沈從文以湘西為背景營造出ㄧ個小山城-茶峒，而白河恰好流貫這座城，
河岸上一個老漁夫和孫女-翠翠相依為命地為當地人照顧渡船，雖然清貧倒也無憂無慮。
當地人情濃厚，風景優美，祖父終生替人渡船，對他來說，白河是他的家而船是他的生命。茶峒夜晚的嫵媚，在沈從文筆下顯得是那麼的沈靜，「山上竹篁在月光下變成一片黑色。身邊草叢中蟲聲繁密如落雨。間或不知道從甚麼地方，忽然會有一隻草鶯『噓！』囀著它的喉嚨，不久之間，這小鳥兒又好像明白這是半夜，不應當那麼吵鬧，便仍然閉著那小小眼兒安睡了。」此情此景人間不應有憂，但隨著日月星移，翠翠長大了，年輕姣好的姿色雖令人稱羨卻也帶來了暗潮洶湧。
在一次五月五的龍船會上，翠翠遇到當地船總順順的二兒子儺送，心裡逐漸囑意於他，儺送對翠翠竟也日久情深，然而儺送的親哥哥天保也喜歡上翠翠，兄弟倆人同時愛上ㄧ個女子，究竟誰該退出?誰又能得到真愛?。另一方面，地方上都傳著消息，當地中寨的團總也打算將女兒許配儺送，外加一座入息頗豐的碾座。故事就這般漸趨複雜，悲劇也隨之發生。湘西地方有ㄧ個風俗，由年輕人在月夜下唱歌，爭取心愛女子的應和，爭取自己的愛情。雖然天保知道自己只是樹林裡的貓頭鷹，沒有動人的聲音，但為了翠翠，自己也是要叫下去。難為的是，攤送也深愛翠翠，且為了翠翠，一心只想去弄渡船，而不要碾房。於是兄弟二人相約，一齊唱歌由翠翠選擇。月夜下柔和的月光使溪面看似浮著一層薄薄白霧，在河岸上哼歌，倘若有人肯隔溪應和，則一切都將變得美麗動人。但其實每個夜晚唱歌的人都是攤送，不是天保，天保知道即使翠翠回了他，也是因為攤送的聲音，他領略到了無奈，遂懷著挹鬱的心情，坐下水船離家，誰知掉進漩渦裡淹死。
儺送、翠翠這一對年輕戀人，心裡雖已互許，彼此卻從沒當面言說，但隨著天保淹死，攤送的心情起了很大的轉折，他仍然喜愛翠翠，但認為哥哥是因為翠翠而死；而船總又認為自己大兒子的死，是因翠翠祖父的拒婚，而一切都出自於誤解，卻沒有人願意解開，除了愛女殷切的祖父以外，可是誰又相信他呢? 懷著困頓的心情，祖父逐漸感到倉皇與無力，終於在一次大雷雨中，祖父過世了，剩下翠翠ㄧ人，依然天天為人渡船。但她心愛的儺送，為了找尋哥哥的屍首而下桃源，日子一天一天的過去，直至冬天儺送仍未回家。沈從文在最後寫著：「這個人也許永遠不回來了，也許『明天』回來！」原本彼此相愛的兩個人，如今所面對的卻是冗長的永夜。
沒有海枯石爛的誓言，沒有你儂我儂的甜蜜，故事的開始與結束都圍繞著曖昧，整篇小說充滿了太多委屈與無奈，攤送與翠翠，不論心中多麼喜歡對方，最後也會受天保與祖父的死打擊而被迫走向不同的下場，即使祖父一直想為翠翠尋一個好歸宿，但終其一生都沒能看見有情人終成眷屬。整篇小說動人淒美，但是湘西的美，人情的純，就如湘西涓涓不息的長流，永遠迴盪在中國人的心中，永不結束。
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